Otizm spektrum bozukluğu, belirtilerinin genellikle yaşamın ilk üç yılında ortaya çıktığı, temelde kişinin sosyal etkileşim becerilerinin gelişimindeki belli eksiklikler ile tanımlanan nöro-gelişimsel bir bozukluktur. Otizme, beynin olağan işlevini etkileyen bazı sinir sistemi sorunlarının yol açtığı sanılsa da ortaya çıkış nedenleri netleşmemiştir. Genel tam kanı, genetik yatkınlığın önemli rol oynadığı ve çocuğun yetiştirilme tarzının otizmin ortaya çıkışında bir etkisinin olmadığı yönündedir. Ancak otizme hangi genlerin yol açtığı ve çevresel faktörlerin herhangi bir rol oynayıp oynamadığı konusu hala belirsizdir. Otizm spektrum bozukluğuna her ülkede, toplumda ve aile tipinde rastlanabilmektedir.

Yapılan güncel çalışmalar, otizmin toplumda görülme sıklığının, geçmişte elde edilen verilerden daha yüksek olduğunu ortaya koymaktadır. Son çalışmalarda bu sıklık yüzde 1,7, yani yaklaşık her 59 çocukta 1 olarak ortaya konmaktadır. Erkek çocuklarında kız çocuklarına göre 4 kat daha sık karşılaşılmaktadır.